1927 yılında Luneburg kentinde dünyaya geldi.1943 yılında Johanneum adlı okuldan mezun olduktan sonra İkinci Dünya Savaşında askere alındı ve 17 yaşındayken 1945 yılında Amerikan askerları tarafından esir alındı.Savaştan sonra 1946-1949 yılları arasında Freiburg Üniversitesi'nde hukuk okudu ve sonra Luneburg'da kamuda kariyerine başladı. 1961 yılında ücretli izinde olduğu sırada Harvard'a gitti ve orada en etkili sosyal sistemler teorisiyeni Talcott Parsons ile çalışmaya başladı. Önceleri Talcott Parsons'tan etkilenen Luhmann kısa zamanda kendi sosyal sistem teorisini geliştirmeye başlamıştır.1962 yılında kamu hizmetini bırakarak 1965 yılına kadar,Almanya İdari Bilimler Üniversitesi'nde ders verdi. 1965-1966 yıllarında Münster Üniversitesi'nde bir dönem sosyoloji okudu.1968-1969 yılında Frankfurt Üniversitesi'nde Theodor Adorno kürsüsünde okutman olarak görev yaptı. Daha sonra Almanya'da Biefeld Üniversitesi'ne sosyoloji profesörü olarak atandı ve 1993 yılına kadar burada kaldı. Emekli olduktan sonra üretmeye devam eden Luhmann,hukuk,ekonomi,politika,sanat,din,ekoloji,kitle iletişim araçları ve aşk gibi çok çeşitli konuları incelemiştir.1998 yılında yine Bilefeld'de kanserden yaşama veda etmiştir.